가스등을 끈 점등원, 40년을 기다린 공장: 전기가 바꾼 직업의 역사, 그리고 AI와 로봇 시대의 생존법

1882년 에디슨의 발전소부터 2020년대 AI 데이터센터까지, 140여 년의 직업 대이동에서 찾은 다섯 가지 생존 공식

회사에 AI를 들였는데 정작 일은 별로 줄지 않았다는 이야기, 요즘 자주 들립니다. 1987년 경제학자 로버트 솔로도 비슷한 고민을 했습니다. 컴퓨터가 사무실마다 깔렸는데, 생산성 통계에는 그 효과가 보이지 않았던 거죠. 이른바 '생산성 역설'입니다.

3년 뒤, 스탠퍼드의 경제사학자 폴 데이비드가 뜻밖의 답을 내놓습니다. "100년 전 전기도 그랬다." 1880년대 초 첫 중앙 발전소가 문을 연 뒤, 미국 공장 동력의 절반 남짓이 전기로 바뀌기까지 40년이 걸렸고, 제조업 생산성이 크게 뛴 것은 그 뒤인 1920년대였다는 겁니다.²

전기는 공장의 동력과 도시의 밤, 집 안의 살림을 한꺼번에 바꾼 기술이었습니다. 가스등을 켜던 점등원, 얼음을 나르던 아이스맨, 빨래하고 청소하던 하인들의 일자리가 흔들렸고, 전기공과 발전소 기사, 기업 연구원 같은 새 직업이 태어났습니다. 반전도 많습니다. 전구를 처음 만든 사람은 에디슨만이 아니었고, 전류 전쟁의 주역들은 하나같이 쓸쓸한 결말을 맞았으며, 조선 최초의 전등은 연못의 물고기를 삶아 버렸습니다.

이 글에서는 전기가 바꾼 직업의 지도를 경제사 연구와 함께 따라가며, AI와 로봇의 시대를 사는 우리에게 쓸모 있는 공식을 뽑아 보겠습니다.

0. 한눈에 보는 연표: 스위치 하나가 바꾼 140년

1. 스위치 하나에 꺼진 직업들

전기가 가져간 일은 생각보다 다양했습니다. 거리의 불을 켜는 일, 여름을 위해 얼음을 나르는 일, 말이 끄는 전차를 모는 일, 그리고 집 안에서 빨래하고 청소하던 일까지요.

거리의 불을 끄다: 가스등 점등원

19세기 도시의 밤을 밝힌 건 가스등이었습니다. 해 질 녘이면 장대를 든 점등원(lamplighter)들이 거리를 돌며 하나하나 불을 켜고, 새벽이면 다시 껐는데 전기 가로등이 퍼지면서 이 일은 도시에서 빠르게 사라졌습니다. 런던만 해도 한 세기도 더 전에 대부분의 거리가 전기로 바뀌었습니다.⁴

얼음을 나르던 사람들: 아이스맨

냉장고가 없던 시절, 겨울 호수에서 잘라 낸 얼음은 거대한 산업이었습니다. 1806년 보스턴의 사업가 프레더릭 튜더가 카리브해의 마르티니크로 얼음을 실어 보내며 시작된 천연 얼음 무역은, 19세기 말 미국에서만 약 9만 명과 말 2만 5천 마리를 고용했습니다. 마차에 얼음을 싣고 집집마다 하루 한두 번 배달하던 '아이스맨'은 동네의 익숙한 얼굴이었죠.⁵

그러나 공장에서 얼린 인공 얼음이 꾸준히 늘어 1914년에는 미국의 생산량(2,600만 톤)이 천연 얼음(2,400만 톤)을 앞질렀고, 1930년대 가정용 전기냉장고가 흔해지면서 얼음 무역은 거의 무너집니다.⁵ 얼음을 나르던 일은 냉장고를 만들고, 팔고, 고치는 일로 바뀌었습니다.

집 안의 일자리: 하인과 세탁부

전기는 집 안의 노동도 바꿨습니다. 세탁기와 다리미, 청소기와 냉장고가 들어오면서 하인을 두는 집은 점점 줄었습니다. 역사학자 루스 슈워츠 코완에 따르면, 1850년에는 하인 서너 명이 있어야 유지할 수 있던 중산층의 위생과 청결 수준을 1950년에는 주부 한 사람이 감당하게 되었습니다.⁶ 기계가 하인의 일을 가져간 대신, 그 일은 고스란히 주부 한 사람에게 모였습니다. 이 이야기의 반전은 3장에서 이어집니다.

말이 끌던 전차의 퇴장

1888년 2월, 프랭크 스프레이그가 설계한 전차 체계가 미국 리치먼드에서 운행을 시작합니다. 이 방식이 표준이 되면서 말이 끌던 마차 철도는 10여 년 만에 거의 자취를 감췄고, 1895년 미국에는 900개 가까운 전차 노선과 약 1만 1천 마일의 선로가 깔렸습니다.⁷ 마차 철도의 마부와 마구간 일꾼들의 일감은 전차 운전사와 차장, 변전소 기사의 일로 바뀌어 갔습니다.

2. 전기가 낳은 황금알, 그리고 전류 전쟁 주역들의 엇갈린 결말

꺼진 자리에서는 전혀 새로운 직업이 켜졌습니다. 가장 상징적인 건 전기공입니다. 미국 인구조사는 1900년에 처음으로 전기공을 독립된 직업으로 집계했는데, 그 수는 20년 만에 4배로 늘었습니다. 오늘날 미국의 전기공은 약 102만 명입니다.⁸

그렇다면 이 전기 러시에서 누가 금을 캤을까요? 결론부터 말하면, 기술 전쟁에서 이긴 쪽과 돈을 지킨 쪽은 서로 달랐습니다.

전류 전쟁: 기술은 이겼는데, 사람들은 졌다

1882년 9월 4일, 에디슨은 뉴욕 맨해튼 남단에 펄 스트리트 발전소를 가동합니다. 첫날 고객은 약 85곳, 전등은 약 400개였지만 1년 만에 고객 513곳, 전등 1만 개로 불어났습니다.⁹ 그가 판 것은 전구 하나가 아니라 발전기와 전선, 전구를 묶은 하나의 시스템이었죠.

문제는 방식이었습니다. 에디슨의 직류는 멀리 보내기 어려웠고, 니콜라 테슬라의 특허를 사들인 조지 웨스팅하우스는 교류로 맞섰습니다. 에디슨 진영은 동물 실험으로 교류의 위험을 부각했고, 뉴욕주가 사형용 전기의자를 만들 때 설계자에게 몰래 돈을 대 교류를 쓰게 했습니다. 처형당한다는 뜻으로 "웨스팅하우스당한다(Westinghoused)"는 말까지 퍼뜨렸죠.¹² 그러나 1893년 시카고 만국박람회의 조명은 웨스팅하우스가 맡았고, 나이아가라 폭포의 발전 사업권도 그의 차지가 되었습니다. 교류가 표준이 된 것입니다.¹³

그런데 이 전쟁의 주역들은 하나같이 쓸쓸한 결말을 맞습니다. 1892년 J.P. 모건이 주도한 합병으로 에디슨 제너럴 일렉트릭과 톰슨-휴스턴이 합쳐져 '제너럴 일렉트릭(GE)'이 출범하면서, 회사 이름에서 에디슨이 빠졌습니다(에디슨은 이사로 남았습니다).¹⁴ 교류의 승자 웨스팅하우스는 1907년 금융공황으로 회사 통제권을 잃었고, 1911년에는 자신이 세운 회사들과의 관계가 모두 끊겼습니다.¹³ 교류 모터 특허를 21만 6천 달러에 팔아 부를 쌓았던 테슬라는 투기적인 연구에 돈을 쏟다 빚더미에 앉았고, 1943년 1월 7일 뉴욕의 한 호텔 3327호에서 홀로 숨을 거뒀습니다.¹⁵

비서에서 '전력왕'으로, 그리고 파리의 지하철역에서: 새뮤얼 인설

1881년, 스물한 살의 영국 청년 새뮤얼 인설이 에디슨의 개인 비서로 미국에 건너옵니다. 그는 곧 에디슨의 가장 믿음직한 사업 참모가 되어 직원 200명이던 에디슨 제너럴 일렉트릭을 6,000명 규모로 키웠고, 1892년 시카고 에디슨 회사를 맡아 훗날의 거대 전력 회사 코먼웰스 에디슨으로 일궈 냅니다.¹⁷

인설은 전기를 계량기로 재서 파는 방식을 도입하고, 1907년 시카고 전역에 40년간 독점적으로 전기를 공급할 권리를 따냈습니다. 지주회사를 겹겹이 쌓아 올린 그의 제국은 1920년대 39개 주, 180만 가구와 사업체에 전기를 공급했고, 1929년 여름에는 그의 회사 주식 가치가 1분에 7,000달러씩 올랐다고 합니다. 그러나 빚으로 쌓은 제국은 대공황을 견디지 못했습니다. 1932년 4월 법정관리에 들어가며 약 8억 달러의 손실을 남겼고, 인설은 해외로 도피했다가 송환되어 세 차례 재판에서 모두 무죄를 받았습니다. 그리고 1938년, 일흔아홉의 인설은 파리의 지하철역에서 심장마비로 쓰러졌습니다. 신원을 확인할 서류도 없었고, 주머니에는 8프랑뿐이었습니다.¹⁷

전기를 쓴 만큼 계량해 요금을 받는 그의 방식은, 오늘날 클라우드와 AI 서비스가 사용량만큼 요금을 받는 방식의 원형이라 할 만합니다.

진짜 승자: '연구'를 직업으로 만든 GE

개인들이 무너지는 동안 살아남은 건 조직이었습니다. 1900년 GE는 에디슨, 윌리스 휘트니, 찰스 스타인메츠와 함께 미국 최초의 기업 연구소를 세웠습니다.¹⁰ 천재 한 사람의 번뜩임이 아니라, 월급을 받으며 연구하는 '기업 연구원'이라는 직업이 생긴 것입니다. 오늘날 AI 연구소들이 하는 일의 원형이기도 합니다.

3. 위기를 기회로! 역량을 재정의한 전직 사례

그렇다면 전기에 밀려난 사람과 산업들은 어떻게 살길을 찾았을까요? 이번에는 개인뿐 아니라 산업 전체, 그리고 인구의 절반이 움직인 이야기입니다.

가스 회사의 변신: 조명을 잃고 부엌과 난방을 얻다

전등의 위협이 커지던 1870~1880년대, 가스 회사들은 조명에만 매달리지 않고 요리와 난방, 온수용 가스로 사업을 넓혔습니다. 보일러와 연료를 이미 갖추고 있던 일부 가스 공장은 아예 전력 생산에 뛰어들기도 했죠.¹⁸ 조명 시장은 잃었지만, 가스관이라는 기반과 고객은 그대로 살려 부엌과 난방이라는 '옆 시장'으로 옮겨 간 겁니다.

동시에 가스 업계는 반격도 했습니다. 1885년 발명된 웰스바흐 가스 맨틀은 가스등의 효율을 극적으로 끌어올려 가스 조명을 한동안 경쟁력 있게 지켜 주었습니다.¹⁸ 새 기술의 등장이 오히려 기존 기술의 혁신을 재촉하는 이런 현상을 경영학에서는 '범선 효과(sailing ship effect)'라고 부릅니다. 증기선이 등장하자 범선이 더 빨라졌던 데서 나온 말입니다.¹⁹

증기는 사라지지 않았다: 발전소로 옮겨 간 증기 기술

전기가 증기기관을 공장에서 몰아냈다고들 하지만, 증기는 사라진 게 아니라 이사를 갔습니다. 화력 발전소와 원자력 발전소는 지금도 물을 끓여 증기 터빈을 돌려 전기를 만들고, 한 추산에 따르면 세계 전기의 약 60%가 증기 터빈에서 나옵니다.²⁰ 보일러와 증기를 다루던 기술은 공장 지하실에서 발전소로 자리를 옮겨 이어진 셈입니다. 1887년 조선 최초의 전등을 밝힌 경복궁의 발전기도 향원정 연못물을 끌어 쓰는 증기 발전 설비였습니다.²¹

떠돌이 전신 기사에서 발명가로: 토머스 에디슨

에디슨의 출발점은 전신 기사였습니다. 1868년 4월 그는 보스턴의 웨스턴 유니언 사무소에서 밤마다 통신사 뉴스를 받아 적는 전신 기사로 일했고, 이듬해 6월 전기식 투표 기록기로 첫 특허를 받습니다. 곧이어 주식 시세를 전송하는 사업이 자리를 잡자 회사를 그만두고 전업 발명가가 됩니다.²² 전기 신호와 회로를 다루던 전신 기사의 감각이 전구와 발전소라는 더 큰 시스템으로 옮겨 간 것입니다.

가장 큰 전직: 집 밖으로 나온 여성들

경제학자 제러미 그린우드, 아난스 세샤드리, 메멧 요루코글루는 가전제품을 '해방의 엔진(Engines of Liberation)'이라고 불렀습니다. 이들이 정리한 자료에 따르면 미국 기혼 여성의 경제활동 참가율은 1900년 약 5%에서 1980년 약 50%로 올랐고, 주당 가사 시간은 1900년 약 58시간에서 1975년 약 18시간으로 줄었습니다. 이들의 모형에서는 가전제품의 보급이 기혼 여성 참가율 상승의 절반 이상을 설명합니다.²³ 전기가 만든 가장 큰 '전직'은 어쩌면 특정 직업이 아니라, 인구의 절반이 집 밖의 일터로 나온 일이었는지도 모릅니다.

4. 신뢰와 안전, 그리고 보급의 격차: 제도가 따라잡기까지

새 기술은 늘 두려움과 함께 옵니다. 전기는 불이 나고 사람이 감전되는 위험한 물건이었고, 그 두려움은 경쟁자들의 공포 마케팅으로 더 커졌습니다. 이 두려움을 다룬 것은 결국 사람과 제도였습니다.

안전을 시험하는 사람들: UL의 탄생

MIT에서 전기공학을 공부한 윌리엄 헨리 메릴은 보스턴 화재보험업계에서 전기 설비를 점검하다가, 1893년 시카고 만국박람회의 전기 설비 점검을 맡게 됩니다. 일을 하다 보니 건축 자재와 전기 부품을 직접 시험해 봐야 위험을 판단할 수 있다는 걸 깨달았고, 그는 1894년 시카고에 남아 제품의 화재·전기 안전을 과학적으로 시험하는 기관 UL을 세웁니다.¹¹ '믿을 수 있는 제3자 시험'이라는 직업이 생겨난 순간입니다. AI 모델과 로봇의 안전성을 평가하고 인증하는 일이 지금 비슷한 길을 걷고 있습니다.

도시 90%, 농촌 10%: 보급의 격차와 공공 정책

전기는 모두에게 동시에 오지 않았습니다. 1930년 미국 도시 가구의 90% 가까이가 전기를 썼지만, 농가는 10%에 불과했습니다. 전선을 멀리 끌고 가야 하는 농촌은 전력 회사에 돈이 되지 않았기 때문이죠. 1936년 농촌전화법이 제정된 뒤에야 격차가 빠르게 좁혀졌습니다.²⁵

AI와 로봇에서도 비슷한 격차가 생길 수 있습니다. 컴퓨팅 자원과 데이터를 가진 기업과 그렇지 못한 기업, 새 도구를 배울 여유가 있는 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 격차입니다. 전기의 역사는 이런 격차를 시장이 저절로 메워 주지는 않았다는 것을 보여 줍니다.

5. 전기, 그리고 AI와 로봇: 기술 충격을 나란히 놓고 보면

전기와 AI는 경제학자들이 '범용 기술'이라고 부르는 대표 사례입니다. 그리고 오늘날 로봇은 전기 모터로 움직이고, AI는 데이터센터의 전기를 먹고 자랍니다. 이번 편은 과거의 비유를 넘어, 전기가 AI와 로봇의 현재진행형 문제라는 점에서 특별합니다.

생산성 J-커브: 처음에는 오히려 나빠 보인다

MIT의 에릭 브린욜프슨, 대니얼 록, 채드 사이버슨은 범용 기술을 제대로 쓰려면 새로운 업무 절차, 사업 모델, 사람의 역량 같은 무형 투자가 대규모로 필요하다고 지적합니다. 이런 투자는 국민계정에 잘 잡히지 않기 때문에, 새 기술 도입 초기에는 생산성 증가가 실제보다 낮게 측정되고 나중에는 높게 측정됩니다. 그래프로 그리면 처음엔 꺼졌다가 나중에 치솟는 J자 모양, 이른바 '생산성 J-커브'입니다.²⁶ 전기가 40년을 기다렸던 이유를 오늘날의 언어로 설명한 셈이고, AI 도입 초기의 실망이 곧 실패를 뜻하지는 않는다는 이야기이기도 합니다.

AI와 로봇의 연료도 전기다

국제에너지기구(IEA)에 따르면 2024년 전 세계 데이터센터는 약 415TWh, 세계 전력 소비의 약 1.5%를 썼고, 2030년에는 그 두 배가 넘는 약 945TWh로 늘어날 전망입니다. 그 증가를 이끄는 가장 큰 동력이 AI입니다. 그런데 전력망이 따라오지 못하고 있습니다. IEA는 전력망 문제를 해결하지 못하면 계획된 데이터센터 사업의 약 20%가 지연될 수 있고, 선진국에서 새 송전선을 놓는 데 4~8년이 걸리며, 변압기와 전선을 기다리는 시간이 최근 3년 사이 두 배로 늘었다고 지적합니다.²⁷

140년 전 전기가 공장을 다시 설계하게 만들었다면, 오늘날 AI는 전력망을 다시 설계하게 만들고 있습니다. 그리고 데이터센터와 송전망을 짓는 일은 결국 전기공과 엔지니어의 손을 거칩니다. 1900년 5만 명이던 미국 전기공이 오늘날 100만 명을 넘은 것처럼, 신기술의 병목에서는 언제나 새로운 일이 생겨납니다.

'새로운 일'은 정말 생길까?

1900년 인구조사에 '전기공'이라는 직업이 처음 독립 항목으로 등장했듯이, 새 기술은 새 직업 이름을 만듭니다. MIT의 데이비드 오터 연구팀은 2018년 미국 고용의 60% 남짓이 1940년에는 존재하지도 않던 직무에서 일어나고 있음을 밝혔습니다. 다만 새 직무는 기술이 기존 직업의 결과물을 보완할 때 주로 생겨났고, 과업을 자동화하는 기술은 오히려 새 일의 등장을 늦췄습니다.²⁸ 전기가 전기공과 가전 수리공을 만든 것은 보완의 힘이었고, 냉장고가 아이스맨을 밀어낸 것은 대체의 힘이었습니다.

정리: 흔한 통념 vs 기록이 말하는 것

결론. 역사에서 배우는 AI와 로봇 시대의 다섯 가지 생존 공식

140년 전 점등원과 아이스맨, 발명가와 사업가, 그리고 집 밖으로 나선 여성들의 경험에서 우리가 얻을 수 있는 생존 공식은 다음과 같습니다.

기술은 언제나 누군가의 불을 꺼 왔습니다. 하지만 가스관으로 부엌을 데운 사람, 전신기를 두드리던 손으로 발전소를 세운 사람, 집 밖의 일터로 걸어 나간 사람들은 각자의 방식으로 다음 시대를 밝혔습니다. 동시에 에디슨과 테슬라, 웨스팅하우스와 인설의 이야기는 한 번의 발명이나 성공이 다음 변화에서의 생존까지 보장해 주지는 않는다는 것도 말해 줍니다.

다가오는 AI와 로봇의 시대, 당신은 지금 가스등을 켜고 있나요, 전선을 잇고 있나요? 아니면 아직 아무도 설계하지 않은 새 공장의 도면을 그리고 있나요?